The media not only describe reality, but also construct the way we perceive society and current phenomena. Concerning religions, the media can enforce or break stereotypes of religion and different traditions. How have the most popular Finnish news services been writing about religion in 2020, and why does this matter?

Finnish media are generally seen as liberal.^[1] Religion is often in the news in Finland, but mostly mentioned in the context of conflicts, confrontations, and malpractices.^[2] Among the most popular online news services in Finland are Helsingin Sanomat, Ilta-Sanomat, and YLE. Helsingin Sanomat is the main newspaper of the capital region, Ilta-Sanomat the most popular tabloid and online news media, whereas YLE (Yleisradio) is a public broadcasting service. The EARS Dashboard gives an insight into how these three news services have covered religion in the first half of 2020.

The Evangelical-Lutheran roots of Finnish society
Helsingin Sanomat has a fairly positive take on the Church of Finland. It is described as the basis of the Nordic welfare state^{[3] [4]} and ‘Lutheran contrition’ as the root of the Finnish sense of responsibility.^[5] The newspaper also paints an image of a modern and liberal church, arguing that the church is not as old-fashioned as one might think.^{[6] [7]}

On the other hand, government-owned YLE writes about the church quite critically. YLE thoroughly investigates malpractices within the church^{[8] [9] [10] [11] [12]} and often brings up controversial LGBTQ+ issues ^{[13] [14]} and the decline of church membership.^{[15] [16] [17] [18]} This does paint a picture of a somewhat quarrelsome and dying church. At the same time, YLE frequently writes about minor practical matters such as church renovations.^{[19] [20]}

The mystical Orthodox Church
While the Orthodox Church with its 60,000 members (1.1% of the Finnish population) is also an established church, it gets a very different treatment in the media. The Orthodox Church in Russia is criticised for being conservative^[21] and nationalistic^[22], but the Finnish Orthodox Church, which is under the patriarchate of Constantinople, is seen differently. It is associated with aesthetics,^[23] mysticism,^[24] and spirituality.^{[25] [26] [27]} In comparison with the Lutheran church, it is seen as more spiritual.^[28]

Regarding issues such as gender equality or LGBTQ+ rights, the Orthodox Church is very conservative. However, it is not targeted in the media with these issues, unlike the Church of Finland. The Orthodox Church in Finland has, however, had disputes between the leaders of the Church, which were brought to the public’s attention during the spring of 2020.^{[29] [30] [31] [32]}

Islam – both threat and victim
Finland has a significant Muslim minority of around 150,000 people. Still, however, most of the news on Islam covers conflicts abroad. However, there surely are some attempts to describe the life of Muslims in Finland from the viewpoint of lived religion. Ramadan and Id-ul Fitr were covered in all three sources, with the presumption that they are not familiar to most Finns, as the celebrations were quite broadly explained.^{[33] [34] [35]}

Otherwise, Islam still seems to be seen either as a threat or a victim. In 2020, the main discussion revolved around the Al-Hol refugee camp. Especially YLE was generating sympathy towards the Finnish women and children in the camp,^{[36] [37] [38] [39]} whereas other media speculated more on the topic of whether the women would continue to spread extremist views if they were to return. Ilta-Sanomat has a clear negative stance,^{[40] [41]} whereas Helsingin Sanomat seems to try to give a balanced view.^{[42] [43]} Islam also made the news as the victim of hate speech, when it was the target of movements critical of immigration.^{[44] [45] [46] [47]}

Why does it matter?
News media have much power to create or break stereotypes. Looking at half a year of Finnish press already reveals biases and stereotypes. This could be due to several reasons. The pace of modern newsrooms is hectic, and may lead to superficial reporting of complex issues. This can lead to unintentionally fortifying existing stereotypes. It could also be the case that journalists either lack a general understanding of religions or have biased views concerning different religions. ^[48]

For a significant number of people, religion is an important part of their world view and daily life. Religion can affect political decision making, educational choices, the number of children in a family, or social integration. Without understanding these underlying developments behind current events, the image that journalism paints of our world will be left incomplete.

Pietari Hannikainen

To all news items ->

Want to learn more about similar topics? Go to the EARS Dashboard and receive free weekly updates.

^[1] Sunnuntaisuomalainen: Vihreät toimittajien suosikkipuolue
^[2] Kun uskonnosta tehdään uutisia, konfliktit ja vastakkainasettelu korostuvat | Helsingin yliopisto
^[3] Lutherin ajattelu pohjusti pohjoismaisen hyvinvointivaltion syntyä – Mielipide
^[4] Mitä jos kahdeksanvuotiailla olisi äänioikeus tai valtio myisi kaikki talousmetsänsä? HS pyysi asiantuntijoita pohtimaan kahdeksaa tulevaisuudenkuvaa Suomesta
^[5] Kirja-arvostelu | Jonathan Safran Foerin kirja ilmastonmuutoksesta herättää luterilaisen synnintunnon
^[6] Ruoka | Visa Viljamaan perheen erilainen pääsiäinen – isoäiti osallistuu lasten suklaamunajahtiin etänä
^[7] Maalaispappi ja ostaripappi – Sunnuntai | HS.fi
^[8] Keskisormen heiluttelua ja äkkiväärää nimittelyä, mutta myös kehnoa johtamista – Ylen selvitys paljastaa riitaisan seurakunnan
^[9] Pastori risti kätensä ja rukoili apua, sitten näki tilillään puoli miljoonaa – ilo loppui lyhyeen, kun ovelle ilmestyi rikospoliisi
^[10] Oulussa työskentelevä pastori on mukana äärivasemmistolaisessa liitossa, joka jakoi somessa asekuvan – poliisi seuraa toimintaa
^[11] Anarkistipappi Árpád Kovács sai kirjallisen huomautuksen piispalta, mutta haluaa jatkaa kansainvälisen työn pastorina ja anarkistiliitossa
^[12] Kokemäen seurakuntakriisi: Turun piispan määräämä konsultti uskoo sovun syntyyn KSML: Hallinto-oikeus pitää Konneveden kirkkoherran erottamista perusteltuna
^[13] 10 vuotta sitten Marja-Sisko Aalto ajettiin pois kotikaupungistaan – nyt ihmiset tulevat pyytämään sukupuolensa korjanneelta kirkkoherralta anteeksi
^[14] Tasa-arvoinen avioliittolaki täytti kolme vuotta, sateenkaaripapeista meneillään neljä oikeusjuttua – arkkipiispa Luoma: “Määrä tuntuu aika vähäiseltä”
^[15] State church sees net loss of membership in 2019
^[16] Kirkosta erottiin 2000-luvulla enemmän kuin koskaan ennen – Suomen suurimmassa seurakunnassa muutosta on myös seurattu tiiviisti
^[17] Pohjoisessa kastetaan noin neljä vauvaa viidestä, pääkaupunkiseudulla alle puolet – usein kastepäätös perustuu perinteeseen
^[18] Kirkosta erotaan veron vuoksi – häät ja rippikoulu tuovat paluumuuttajia
^[19] Temppeliaukion kirkolle tuli konttivessat – Ovet eivät avaudu kaikille ohikulkijoille
^[20] Paanukatto imee tervaa vuosikymmenittäin – Sotkamon kirkon kellotapuli sai uuden katteen
^[21] Pappi aiheutti Venäjällä kohun kutsumalla avoliitossa eläviä naisia prostituoiduiksi – Selitti arvostelleensa miehiä, ei naisia
^[22] Venäjän ortodoksinen kirkko haluaa lopettaa joukkotuhoaseiden siunaamisen – Ulkomaat
^[23] Harvinainen ikonikokelma avautuu yleisölle Suomen ortodoksisessa kirkkomuseossa – näyttelyn vanhin teos on satoja vuosia vanha
^[24] Tämä ikoni alkoi ”itkeä” mystisesti Lieksassa 1999: Kirkkoherra joutui myrskyn keskelle, arkkipiispa määräsi ikonin piiloon – ”Ihme se tietyllä tavalla oli”
^[25] Silent retreats a surprise hit at Finnish Orthodox monastery
^[26] Suomen tunnetuin ikoni kiersi ortodoksien ristisaatossa Helsingin koronasairaaloissa – Kirkko halusi ilmaista myötätuntonsa sairastuneille ja heitä hoitaville
^[27] Uskonto | Pietarin hengellisessä akatemiassa opiskelee kaksi suomalaista – ”Mikäs sen parempi tapa lähestyä Venäjän kirkkoa”, sanoo munkkikokelas Mikael
^[28] Mystiikka kiehtoo nykyihmistä | Dokumentit | yle.fi
^[29] Ortodoksisen kirkon arkkipiispa Leo ilmoitti työnantajalleen häirinnästä – syyttää metropoliittaa rasismista ja loukkauksista
^[30] Savon Sanomat: Metropoliitta Arseni epäilee arkkipiispa Leon työ- ja harkintakykyä
^[31] Ortodoksikirkon piispojen vanhat erimielisyydet nousivat taas pintaan – kiistakapulana nyt kirkon kielipolitiikka
^[32] Long Play: Arkkipiispa Leon perustama Karjalan kielen seura on saanut rahoitusta alun perin Itä-Suomen yliopistolle myönnetystä valtion rahoituksesta
^[33] Muslimien pyhä kuukausi ramadan päättyy kolmipäiväiseen id al-fitr -juhlaan
^[34] Koronavirus | Helsingin seudulla asuvat muslimit yrittävät kerätä ramadanin kunniaksi 10 000 euroa koronavirushoitajien lounaisiin
^[35] Muslimien ramadan on ohi – itähelsinkiläinen Hellstenin perhe päättää paaston ja avaa grillikauden
^[36] Kuka kantaa vastuun, kun me kuollaan? – al-Holin leirin suomalaisnaiset ja lapset elävät eristyksissä, pelossa ja kylmyydessä
^[37] Suomeen palanneen Minnan isä: “Pari viikkoa sitten ovat käsittääkseni paenneet al-Holista”
^[38] Yle Syyriassa: Al-Holin naisista vain yksi ei halua palata Suomeen
^[39] Al-Holin leiri hautautui lumikinoksiin, naiset viestivät Ylelle: “Täällä on todella kylmää”
^[40] 8 asiaa, jotka pitää tietää al-Holista – tutkija: ”Osa lapsista tulee jäämään leirille”
^[41] Pääkirjoitus: Hallituksella on kuuma peruna käsissä – riskipalaajat tulivat al-Holista
^[42] Milloin turvallisuus voi mennä lapsen edun ohi? Miksi ministerit eivät voi päättää yksittäisen ihmisen asioista? HS kokosi vastaukset al-Holin herättämiin periaatteellisiin kysymyksiin
^[43] Lainsäädäntö | Oikeusministeriön työryhmä kiristäisi terrorismilakeja: Toiminta keskeisessä tehtävässä terroristijärjestössä tulisi rangaistavaksi
^[44] Perussuomalaisten Mäenpään syytesuojasta puhkesi kiivas väittely: Arhinmäki syytti vihapuheen suojelusta, Halla-aho varoitti kierteestä
^[45] Tässäkö menevät sananvapauden rajat
^[46] MP Tynkkynen’s hate speech sentence upheld, plans appeal to European Court of Human Rights
^[47] Parliament votes against lifting MP’s immunity from hate speech prosecution
^[48] Kun us­kon­nos­ta teh­dään uu­ti­sia, konflik­tit ja vas­tak­kai­na­set­te­lu ko­ros­tu­vat